Tras 9 años, la NASA finaliza la misión del Kepler

la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) anunció que el telescopio espacial Kepler terminó su combustible y, por tanto, se ha decidido concluir su misión y retirarlo dentro de su órbita actual, lejos de Tierra. Según un comunicado de la agencia, el telescopio deja un legado, tras nueve años y medio de misión, de más de 2600 exoplanetas descubiertos.

Thomas Zurbuchen, director adjunto del Departamento de Misiones Científicas de la NASA, aseguró que el Kepler "superó todas nuestras expectativas y allanó el camino para la exploración y búsqueda de vida en el sistema solar y más allá". La propia NASA indica en el comunicado que muchos de los planetas extrasolares descubiertos "podrían ser lugares prometedores para la vida".

De acuerdo con The Verge, los ingenieros se percataron del estado del combustible en julio pasado. En ese momento, se colocó en un modo seguro y se dedicaron a recabar los datos científicos que el telescopio ha recopilado. Aunque lo lograron, ya sabía que su misión estaba cercana a terminar. Lanzado el 6 de marzo de 2009, el aparato "combinó técnicas innovadoras para medir el brillo estelar con la, en ese entonces, cámara digital más grande equipada para las observaciones del espacio exterior".

Aunque se estimaba un combustible suficiente para más de seis años, el Kepler logró subsistir más de nueve. En los días próximos, los encargados de la misión enviarán un comando para que el telescopio apague sus instrumentos, así como sus transmisores. Ahora se mantiene a unos 151 mil 300 millones de kilómetros de nuestro planeta y se espera que se aleje poco a poco. El Kepler permitió a los astrónomos descubrir la existencia de más planetas que estrellas en la Vía Láctea, así como sistemas solares de hasta ocho mundos.

Por otro lado, señala el ABC, ha mostrado la diversidad en tamaño y naturaleza de los planetas extrasolares y la abundancia de un tipo del que se desconoce mucho, un objeto más grande que la Tierra y menos que Neptuno. A medida que empeoraban las condiciones del aparato, en 2013 los investigadores usaron la presión de la luz solar para equilibrar la nave espacial y lograron desarrollar la misión extendida K2. Juntas han ayudado a los científicos a descubrir y confirmar la existencia de 2681 planetas.

Las labores del Kepler las continuará el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la misma agencia estadounidense. Un telescopio especializado en la búsqueda de estrellas cercanas con exoplanetas de periodo corto. La NASA indicó que el "TESS se basa en los cimientos de Kepler con nuevos lotes de datos en su búsqueda de planetas que orbitan alrededor de 200 mil 000 de las estrellas más brillantes y cercanas a la Tierra, mundos que posteriormente pueden ser explorados en busca de signos de vida en misiones", como es el caso del Telescopio espacial James Webb.

Fuente(s): ws.org